- Ведущий предлагает участникам игры — (всем) жителям — карты рубашкой вверх на выбор. Может быть использован как специальный игровой комплект, в котором на картах уже напечатаны будущие «роли» игроков, так и обычные игральные карты: из простой игральной колоды выбираются несколько карт, которым назначаются соответствующие игровые роли, где мирным жителям соответствуют красные масти, а мафии — чёрные.
- Игроки делятся на две команды: обыватели (получившие красные карты), не знакомые друг с другом, и мафия (получившие чёрные карты), находящаяся в меньшинстве, но узнающая друг друга в первую «ночь» (см.ниже).
- Как в команде мафии, так и в команде обывателей, игроки могут иметь особые статусы: например, среди обывателей, как правило, есть шериф (в любительской мафии называемый также комиссар) (каждую ночь имеющий возможность проверить статус одного из игроков, в некоторых вариациях правил — также может ночью «убить» одного из членов Мафии), а среди мафии — дон (значение роли отличается в разных версиях).
- Игровой процесс разделён на две фазы: «день» и «ночь».
- Когда ведущий объявляет в городе «ночь», игроки закрывают глаза — «спят». В первую ночь ведущий позволяет мафии открыть глаза и запомнить своих соратников — «познакомиться». После чего мафия «засыпает», а ведущий по очереди требует проснуться других игроков с особыми статусами. Таким образом ведущему становится известен расклад в игре.
- По объявлении «дня» просыпаются все жители и обсуждают, кто из них может быть причастен к мафии. В конце обсуждения ведущим объявляется открытое голосование за «посадку в тюрьму» (в различных версиях игры этот процесс называют судом Линча, повешением, убийством): набравший большее число голосов «отправляется за решётку» (выходит из игры).
- Обсуждение может идти как всеобщее (все игроки говорят одновременно), так и поочерёдное (каждый игрок говорит в течение определённого периода времени, по очереди).
- Правила голосования в разных версиях Мафии могут существенно различаться: так игроки могут голосовать либо за каждого кандидата отдельно (тогда этот кандидат должен набрать абсолютное большинство голосов), либо одновременно (то есть каждый игрок отдаёт голос лишь против одного кандидата; в этом случае игру покинет игрок, набравший относительное большинство). Встречаются и другие модификации: кандидаты на удаление могут получать «оправдательную минуту», после которой голосование повторяется, либо же предъявляется требование, чтобы против игрока голосовали несколько раз.
- Затем наступает «ночь». Ночью просыпается мафия, беззвучно (жестами) «совещается» и убивает одного из оставшихся в живых обывателей, показывая ведущему кого именно. В некоторых версиях окончательное решение о ночном убийстве принимает дон мафии, После убийства мафия засыпает. Просыпается комиссар и указывает на одного из жителей, которого желает «проверить» на причастность к мафии. Ведущий всё так же беззвучно, «на пальцах», показывает комиссару статус проверяемого. Если в игре участвуют другие «особые роли» — они также по очереди просыпаются и жестами показывают ведущему совершаемое действие. Существует версия мафии, при которой мафиози просыпаются только в первую ночь — во все последующие ночи мафия убивает одного из игроков поднимая руки над столом и делая жест «выстрел» во время того, как ведущий называет номера игроков, сидящих за столом. В этом случае умирает игрок, в которого «выстрелили» все живые члены команды мафии.
- Днём ведущий объявляет, кто был убит ночью, если не случилось промаха мафии, иначе утро объявляется добрым, а также предоставляет информацию о других ночных событиях. Убитый игрок выходит из-за стола, иногда имея право на «последнее слово». В некоторых версиях мафии роль убитого раскрывается ведущим, в других же случаях она остаётся в секрете.
Информация о произошедших событиях используется оставшимися в живых игроками для обсуждения и очередного «осуждения».
Игра продолжается до победы одной из команд. Победа может присуждаться как после полного уничтожения одной из команд, так и в ситуациях, когда победа одной из команд становится математически невозможной.
В игре Мафия часто используются дополнительные роли, каждая из которых имеет свою особую функцию. Роли могут как разнообразить игру, так и внести существенный дисбаланс. Существуют игры с несколькими противоборствующими командами мафии, дополнительными возможностями для обывателей (например, карта «камикадзе»: в случае смерти игрок может немедленно «убить» любого другого игрока за столом), а также различные условия использования уже существующих ролей (например, доктор может иметь или не иметь права лечить самого себя, лечить одного и того же игрока несколько раз подряд, маньяк может быть обязан убивать ночью или иметь право отказаться от убийства).
